张立群从北京化工大学博士研究生毕业后，应学校要求留校。当时的橡塑工程教研室不太景气，一些教师陆续出国和调离，科研经费和科研成果少，在国际上没有知名度。张立群带领3名青年教师一路苦撑着，靠着在短纤维增强橡胶领域的贡献，他陆续获得了两项化学工业部项目和一些企业的资助。

由于当时团队成员的资历较浅，大项目很难找到，他就带领他们从几千元到几万元的小项目做起，一方面通过问题的抽提，建立研究方向，一方面锻炼队伍的工程化能力。那段时间，他和同事们经常熬夜，写项目建议、备课、做课题、下企业，橡塑工程研究室表现出了前进的生机。1997年初，他拿到了第一个国家自然科学基金。同年底，以张立群为首的教研室又获得了一项国家"九五"攻关重点课题的支持，大家欢欣鼓舞，对未来的发展坚定了信心，队伍也更加稳定了。

1998年，28岁的张立群被破格评为教授；1999年，29岁的他又被破格评为博士生导师，成为当时北京化工大学历史上最年轻的教授和博士生导师。